80 년대 젊은 대학생들의 필독서이었던 이영희 교수는 불후의 명저 ≪전환시대의 논리≫에서 최초로 월남전에 관한 흑과 백의 이분법적 가치관에서 벗어나 비로소 베트남전을 ‘이성의 눈’으로 살펴볼 수 있는 단초를 제공했다. 정권에 의해서 금서가 된 이 책에서 베트남전 개입은 공식적으로는 월남 정부의 요청으로 이뤄진 것으로 알려져 있지만 박정희 대통령이 먼저 미국에 ‘월남전 카드’를 제시했다는 증거를 제시하고 있다. 

민주주의 질서를 무너트리고 군사쿠데타로 집권한 박정희 소장은 쿠데타 승인을 받기 위해 1961년 11월 미국을 방문했을 때 베트남 전쟁과 관련해 미국에 협력할 의사가 있음을 밝혔다. 이에 대해 케네디 대통령은 감사의 뜻을 밝히고 이후에 차차 검토해 나가자고 말을 흐렸다. 당시 케네디는 베트남에 대한 적극적인 개입과 전면 철수, 두 가지 방안을 놓고 고민하는 중이었다. 결국 케네디는 뚜렷한 결론을 내리지 못하고 달라스에서 암살되고 만다.
그러나 후임 존슨 정부는 1964년 봄부터 베트남 전쟁에 보다 적극적으로 개입해서 최대 54만 명까지 병력을 늘리는 한계에 도달하자 한국 등 25개 우방국에게 베트남 파병을 요청했다. 여기에 긍정적으로 응답한 나라는 한국과 태국, 호주, 필리핀, 뉴질랜드에 불과했다. 이때부터 미국은 적극적으로 한국에 매달리기 시작했다.
 1965년 5월 16일 박 정희는 대통령이 되어 다시 미국을 방문 하는데 이번에는 완전히 사정이 달라졌다. 박정희 대통령 부부와 수행원들은 존슨 미국 대통령이 보낸 대통령 전용기 보잉 707에 몸을 실었다. 그 당시 가난한 한국은 대통령 전용기가 없었지만, 미국 대통령이 자기가 타고 다니는 전용기를 이 작은 나라에 보낸 것은 드문 사례였다. 그만큼 당시 베트남 전쟁의 뻘 밭에 빠진 미국으로서는 한국의 도움이 절실했다.
다음날 워싱톤에 도착한 박 대통령을 백악관에서 영접한 존슨 대통령은 큰 리무진에 동승해 영빈관까지 카퍼레이드를 벌였다. 13만 명의 시민들이 환호하는 가운데 앞차에는 양국 정상이, 뒷 차에는 양국 영부인이 타고 21대의 모터사이클이 선도하는 행렬이었다. 이날 오후 5시 백악관에서 한미정상회담이 열렸다.
이틀 후 뉴욕에 도착한 박정희 대통령 일행은 시내로 들어가면서 또다시 카퍼레이드를 벌였다. 번화가인 브로드웨이를 지나가는 동안 고층 건물에서 오색종이들이 눈처럼 쏟아졌다. 한국 대통령에 대한 이 같은 융숭한 대접은 전에도 없었고 후에도 없었다.

월남전에 관한 몇 안 되는 연구자인 홍규덕 박사도 교섭 당시 미 국무성과 주한 미 대사 브라운과의 전문에서도 한국의 적극적 개입의지가 드러나는 대목이 눈에 띈다고 말한다. 쿠데타로 정권을 잡은 박 정희 대통령으로서 한국 전쟁 덕에 살아난 일본을 보고서 이웃 나라의 전쟁에 병력을 보내서 경제 성장을 해야 하겠다는 것은 당연한 선택이었다고 생각된다.

그러나 월남은 힘을 가진 놈들끼리 서로 정권을 강탈하는 곳이었다. 대통령부터 말단 공무원에 이르기까지 모두가 도둑놈 투성이었기 때문에 그 탓에 고통을 당하는 것은 죄 없는 민중들뿐이었다. 미국은 월남전을 핑계로 군수산업이라도 일으켰지만, 남의 나라 전쟁에 끼어들어 아쉬울 일이 없는 한국군이 하는 일도 도둑질뿐이었다. 군대 안에서 상납을 하는 풍토가 고질화된 것도 월남전 참전 이후부터라고 하니 월남전이 한국군을 얼마나 병들게 했는가 하는 점을 짐작할 수가 있을 것이다. 하다못해 내사 겪은 것처럼 때가 되면 일등병이 상병으로 자동적으로 진급이 되는 것-월급은 어차피 미군이 주는 것인데도-에서도 진급한 첫 달 월급은 사병계에 상납을 해야 되는 판이니 다른 일을 말해 무엇을 하겠는가?
잘못된 전쟁답게 월남에서 전투에서 죽는 사람은 죽고 조금이라도 힘을 이용하여 08(헌병 주특기가 80으로 시작되는 것에서 연유한 부정한 방법으로 돈을 번다는 군대 은어, 즉 헌병은 ’도둑‘이라는 의미)치는 이들은 08을 쳤다. 국가는 국가대로 미국을 상대로 08을 쳐서 막대한 군사 장비를 한국으로 빼 돌려왔다. 

장교 사병할 것 없이 돈을 만질 일이 전혀 없어서, 아무 것도 모르는 전투원들을 빼놓고는 조그마한 특권이라도 있다면 그것을 최대한대로 이용해서 인정사정 볼 것 없이 긁거나 뜯어서 한 살림 장만하기에 급급했다. 차만큼 흔해빠진 헬리콥터 한 번 타보지 못하고 주야로 높은 사람들의 구두나 닦고, 아침이면 치약까지 짜서 바치며 입맛 없는 장교를 위하여 땀을 흘리며 밥을 짓고, 찌개를 끓이고 팬티까지 다림질을 해서 줄을 세우던 딱까리(당번병) 들의 머릿속에도 “어떻게 하면 돈을 벌어 갈까?” 하는 생각 밖에는 없었다.
그러나 대부분의 전투원들은 귀국할 때가 되서야 겨우 본국의 은행에 송금한 몇 백 달러짜리 저금통장을 손에 쥐거나, 눈치껏 모은 일본제 전자제품 몇 점을 베니어로 짠 귀국 상자에 넣어서 배에 싣고 돌아가게 된다.

월남에서 물자와 함께 들어온 것이 바로 ‘짜웅’ 문화이다. 베트남에서는, 할아버지나 손윗사람인 남자에게 인사를 할 때, Chao(안녕하세요) Ong(할아버지) 라는 두 단어가 합쳐져 ‘짜오 옹’이라고 부르게 되는데, 이것이 한국인에게   좀 더 발음하기 편한 한국화(?)된 베트남어로 변해서 ‘짜웅’이 된 것이다.
미군은 막대한 예산을 써가면서 대민 사업을 진행하였지만 소수 부정부패한 권력층에게만 혜택이 집중적으로 돌아갔다. 한국군도 대민사업을 했지만 가난한 사정을 알기에 주로 초등학교 설립, 교량/배수구 공사, 도로건설, 의료사업 등 주로 지역주민들에게 직접적으로 유익이 가는 것으로 위주로 대민사업을 펼쳤다. 그러나 아무렇게 해도 이러한 대민사업에서 ‘떨어지는’ 각종 콩고물(?)을 챙겨보고자, 몇몇 베트남 관료나 지방 유지들은 끊임없이 한국군 요새를 드나들었다. 콩고물을 챙겨먹기 위해서라도 이들 베트남 인들은 한국군에게 무조건 잘 보일 필요가 있었고, 따라서 요새에 드나드는 과정에서 마주치는 한국 병사들에게 나이와 계급을 불문하고 계속 “Chao Ong! (짜오 옹, 안녕하세요 어르신!)”이라는 인사를 던졌다.
대민사업의 결정권을 쥐고 있는 고위직에게라면 그렇다 치더라도, 나이 지긋한 아버지뻘 되는 베트남 사람이 20대 초반 한국 병사들에게 굽실거리며 인사를 하고 기분을 맞추려는 듯한 태도를 보이는 것이 좋게 보이지만은 않아서  병사들은 “저 쌔기 또 짜웅하러 왔구나.”하는 생각을 하게 만들었다. 이렇게 해서 각종 아첨, 부패, 비리, 뇌물의 상징어인 ‘짜웅’이란 말은 월남에서 돈을 만지다 돌아온 한국 군대에 급속하게 퍼진 부패와 함께 ‘공용어’(?)로 확산이 된 것이다.

모든 전쟁에서와 같이 월남전에서도 처음에는 무공훈장은 적 사살자의 수를 기준으로 삼았었다. 그랬더니 베트콩으로 확인되지 않은 양민의 희생이 늘어났다. 이러한 부작용이 심해지자 훈장 수여에 기준의 무기의 노획 수를 적용했다. 그러나 이번에는 군수품을 팔아 그 돈으로 월남군이나 민병대로부터 소총 등 각종무기를 구입 노획무기라 하여 전투상황을 꾸며 허위전공을 세워서 무공훈장을 타고 그 전공으로 진급의 명예까지 누리는 또 다른 병폐가 생겨났다. 전쟁터에서 공명심의 지나친 경쟁으로 극히 일부 지휘관들의 허위전과보고는 사령부를 골치 아프게 하였다. 할 수 없이 사령부에서는 허위전과보고를 예방하기 위하여 항상 전과보고에 대한 감찰을 하지 않을 수 없었다.

1970년 주 월남미군사령부가 돌연 군표개혁, 즉 군대 내에서 쓰이는 화폐개혁을 단행한 사건이 있었다. 그러나 문제는 실제로 한국군이 보유하고 있던 군표가 미군이 한국군에게 할당한 군표의 액수보다 엄청나게 많은 액수를 보유하고 있던 것이었다. 뿐만 아니라 한국기업과 기술자들이 보유한 군표액수도 엄청났고 또한 미 군표를 이용하여 미국 본토 달러와 교환하는 돈 장사를 하는 사람들이 꽤나 되었으니 그 액수도 무시할 수 없는 액수였다.
당연히 우리정부의 지시는 어떻게 해서든지 미군과 협상하여 군은 물론 민간인이 가지고 있는 군표까지도 전액을 교환하라는 지시였다. 주월사령부 부사령관이 협상대표로 나서서 앞으로 한국군은 미 군표를 사용할 때 주 월남한국군이 발행하는 쿠폰을 같이 사용하겠다는 조건을 제시하여 우여곡절을 겪고 한국인이 보유한 막대한 미 군표를 전액 교환하여 휴지조각이 될 번한 한국인의 돈을 살려내는데 성공하였다.
주 월남미군사령부로부터 퀴논지역에서 담배가 가득히 적재되어 있는 미군 PX 대형 컨테이너 1대가 실종되었는데 컨테이너가 한국군 부대의 영내로 들어갔으니 조사하여 주기를 바란다는 요청이 정식으로 들어왔다. 우리 사령부에서 현지부대에 나가 조사할 때는 이미 컨테이너 자체를 통째로 땅에 파묻어버린 후였다. 이 사건은 고급지휘관까지 인지된 사건이었기에 사령부의 입장에서는 문책하지 않을 수 없었지만 그러나 미군 측에는 사실무근이라고 통보한 것은 물론이다.

한 번은 이런 일도 있었다. 1972년 여름의 어느 날 주 월남미군 항만사령부는 귀국 Box를 실고 퀴논 항을 출항하여 항해중인 수송선을 돌연 귀항시켰다. 그 이유는 수송화물의 적재 착오로 재점검을 실시하기 위해서라는 핑계였다. 그리고 한국군의 귀국 Box를 다시 하역하면서 기중기로 Box를 들어 옮기다가 실수인 것처럼 3개를 떨어트려 Box에 담긴 물건들을 쏟아 트려는데 탄피들이 흩어져 쏟아졌다. 나중에 알게 된 것이지만 미군측은 한국군이 주 월남한국군에게 지급한 미군의 최신무기와 장비를 귀국Box속에 담아서 한국으로 운반된다는 정보를 입수하고 증거를 확보하기 위한 공작이었다고 한다. 
베트남 전쟁 당시 미국 정부는 한국군을 필요로 할 때에는 매우 효율적인 군대라고 높이 추어올리다 한국군에 들어가는 비용을 줄여야 할 필요가 생길 때에는 한국군이 매우 비효율적이라고 평가했다.

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